La nación del sudeste asiático, Tailandia, comparte fronteras con Myanmar, Laos, Camboya y Malasia en el sur. Se encuentra más o menos en el centro de esta región cultural y está repleta de llanuras aluviales, zonas montañosas en el norte, valles fluviales, selva tropical y lo que a menudo se consideran algunas de las islas tropicales más bellas del mundo.
Regiones de Tailandia
Con un clima tropical y de sabana, Tailandia es ciertamente famosa por sus islas. El litoral mide más de 3.000 kilómetros. Sus islas de piedra caliza sobresalen de los mares imposiblemente azules del mar de Andamán, mientras que en el golfo de Tailandia paraísos para el buceo como Koh Tao atraen a gente de todo el mundo. Con el Mekong al este, las verdes tierras altas al norte y los bastiones tropicales que tachonan sus mares, se trata de una variada porción del sudeste asiático.
Norte de Tailandia
Con Myanmar al norte y al oeste, y Laos al este, el norte de Tailandia es la parte más septentrional del país. Parte de las colinas Shan, originarias de Myanmar, se extienden hasta el norte de Tailandia, lo que hace que esta región sea marcadamente montañosa.
Chiang Mai, puerta de entrada a esta región septentrional, es una ciudad encantadora que cuenta con antiguas murallas y una gran cantidad de templos budistas. No muy lejos de la ciudad de Phitsanulok se encuentra la derruida ciudad de Sukhothai, centro del Reino de Sukhothai, que duró desde el siglo XIII hasta el XV.
Se pueden vivir aventuras en moto por el paisaje de colinas que rodea la ciudad de Pai, al norte de Chiang Mai, con relucientes terrazas de arroz y campos de flores. Al este se encuentra Chiang Rai y el Triángulo de Oro, hogar de minorías étnicas y pueblos escondidos.
Isaan
Isaan, la región más extensa y oriental de Tailandia, comprende 20 provincias. El poderoso río Mekong; el duodécimo más largo del mundo, fluye por el este y separa Isaan de Laos, mientras que Camboya se encuentra al sur. Es una región histórica y cultural distinta, con su propia lengua y cocina, y está firmemente alejada de las rutas habituales.
Isaan es una extensa región de paisajes de meseta que tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Alemania. Aquí se encuentra el Parque Nacional de Phu Phan, repleto de selva. Es conocido por sus bambúes, arces asiáticos, ruinas dispersas e incluso el famoso puente de piedra natural Tang Pee Parn.
Hay campos de tulipanes tailandeses en el Parque Nacional de Sai Thong, en la provincia de Chaiyaphum. En otros lugares, el Parque Nacional de Khao Yai es todo bosques densos, praderas abruptas como Nong Pak Chee, y lugares famosos como Pha Diao Dai o «Acantilado solitario».
Las montañas rocosas de Dangrek forman una frontera natural con Camboya; aún así, se pueden ver ruinas jemeres en el complejo de templos hindúes de Phanom Rung, en las cercanías.
Tailandia central
Al norte de la extensa capital se encuentran las llanuras menos montañosas del centro de Tailandia: y la histórica ciudad de Ayutthaya.
Capital del reino de Ayutthaya (1350-1767), era famosa por su apertura a los comerciantes de todo el mundo, desde Japón y Corea hasta la India, Persia e incluso Portugal. Hoy abunda en edificios que reflejan el esplendor de sus días de gloria.
Al oeste, Kanchanaburi tiene una historia más oscura. Aquí se encuentra el Ferrocarril de la Muerte, donde en 1943 miles de personas; desde prisioneros de guerra británicos y holandeses hasta trabajadores locales, perdieron la vida obligados a construir una vía férrea hacia la entonces Birmania para el Imperio de Japón. El famoso «Puente sobre el río Kwai» se encuentra aquí.
Abundan los parques nacionales. El Parque Nacional de Erawan, uno de los más famosos de Tailandia, se encuentra en el sur de las colinas de Tenasserim -que separan esta región de Myanmar- y cuenta con una cascada de siete niveles, una exuberante selva e incluso una población de elefantes y tigres salvajes.
Bangkok y alrededores
Bangkok es la brillante capital de Tailandia y el hogar del 12,6% de la población del país. Puede ser fácil pensar que esta región de Tailandia es simplemente rascacielos y expansión urbana, pero es mucho más que eso.
Incluso dentro de los límites de la propia ciudad, hay tranquilidad. Diríjase a Phu Khao Thong, un parque urbano que es más que frondoso. Este verde parque selvático es un oasis alejado del ruido de la ciudad y ofrece también unas vistas increíbles de la misma.
Cerca de allí se encuentran los Khlongs de Bangkok, donde se puede tomar un barco de cola larga, empaparse del ambiente rural y descubrir comunidades rurales, así como mercados flotantes. El ajetreo de las vías fluviales en el mercado flotante de Amphawa permite pasar una tarde intrigante y colorida.
También está cerca Bang Khrao, a veces llamado el «pulmón verde de Bangkok», un auténtico paraíso tropical con paseos marítimos a través de una vegetación resplandeciente.
Costa del Golfo
La costa del Golfo del sur de Tailandia, separada de la Tailandia no peninsular del norte por el estrecho istmo de Kra, es famosa por sus islas tropicales. La más notable de todas es el archipiélago de Samui, famoso por sus islas de Koh Samui, Koh Phangan y Koh Tao.
Koh Tao, en particular, sigue siendo muy accidentada y es especialmente conocida por sus asombrosas posibilidades de buceo. Samui está prácticamente rodeada de playas en todo momento, mientras que Phangan, aunque tiene playa, presenta colinas escarpadas en su interior.
Muy cerca se encuentra el Parque Nacional Marino de Ang Thong, un increíble archipiélago de 42 islas; todas ellas, excepto dos, están deshabitadas. Ko Mae Ko, con su sobrenatural lago de agua salada de color esmeralda rodeado de paredes de piedra caliza unidas por un túnel al mar, es especialmente bello.
En la provincia de Prachuap Khiri Khan está el Parque Nacional Khao Sam Roi Yot. Aquí, encajados entre colinas de piedra caliza que sobresalen del terreno, se encuentran pantanos de agua dulce y la cautivadora cueva Phraya Nakhon, que parece una catedral.
Costa de Andamán
En el lado opuesto de la región peninsular que conforma el sur de Tailandia se encuentra la costa de Andamán del país. Frente al océano Índico, esta parte del país es más famosa por Phuket.
Es la isla más grande del país y cuenta con los últimos tramos de la cordillera de Phuket, una subcordillera de las colinas de Tenasserim; la piedra caliza de la isla formó picos con forma de dientes en la última era glacial. En su costa, Phuket cuenta con playas y calas. Más al sur se encuentran Krabi y las islas Phi Phi. Aquí se puede esperar un mar turquesa de postal, playas blancas, rocas de tierra que parecen sobresalir de repente del agua.
También está el Parque Nacional de Khao Sok. Esta zona interior, cálida y húmeda, presenta una cima de casi 1.000 metros sobre el nivel del mar; es un entorno selvático que crea un hábitat para tigres, gaur, así como gatos leopardo y muchas especies de aves.
El sur profundo
Región del sur de Tailandia, el sur profundo del país es una zona histórica y culturalmente musulmana malaya, compuesta por las provincias de Songhkla, Pattani, Yala y Narathiwat; todas ellas son las únicas provincias tailandesas de mayoría musulmana.
La región limita con Malasia por el sur y ha estado sumida en una insurgencia intermitente que se ha recrudecido a principios de la década de 2000; en 2019 todavía hay advertencias de viaje.
En la provincia de Yala está el extenso y lejano Parque Nacional de Bang Lang, en el que se encuentran las dramáticas montañas de Titiwangsa. El Parque Nacional de Namtok Sai Khao -a caballo entre Yala, Pattani y Songkhla- es una gigantesca extensión de montañas boscosas. Las cascadas de Sai Khao son especialmente codiciadas.
Aquí se encuentra también la parte salobre del sur del lago Songkhla, el mayor lago natural del país. Consta de bosques pantanosos de Melaleuca, praderas pantanosas, manglares en su parte norte e incluso una pequeña población de delfines del Irrawaddy.
