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La capital camboyana es conocida tanto por su bella arquitectura, tanto antigua como de la época colonial francesa, como por su reciente y violenta historia. Antes de la guerra de los años setenta, Phnom Penh era llamada el París del Este, y era aclamada por sus hermosas fachadas blancas intercaladas con templos (wats) de más de un milenio de antigüedad.
Aunque el régimen de los jemeres rojos hace tiempo que desapareció, la rudeza de Phnom Penh va desapareciendo poco a poco. El mayor encanto de la ciudad es que no se ha occidentalizado al nivel que lo han hecho algunos de sus países vecinos, y por ello ofrece una experiencia más virgen del sudeste asiático. He aquí un vistazo a las principales atracciones turísticas de Phnom Penh:
Este complejo de más de cuarenta edificios se considera la sede budista de la nación. Fundado en 1443, esta preciosa y ornamentada colección de pagodas y estupas llenas de reliquias es divertida de explorar. Es el hogar del jefe de la hermandad budista camboyana, así como de otros monjes vestidos de naranja. Los accesos más elevados ofrecen la posibilidad de ver obras de arte menos vistas, así como preciosas vistas del Mekong que pocos se toman la molestia de descubrir. Aunque fue dañado por los jemeres rojos, gran parte de las estatuas del templo han sido restauradas y siguen siendo visitadas en peregrinaciones sagradas. Destaca la estupa que contiene una ceja de pelo del propio Buda y una inscripción en la antigua lengua pali.
Esta torre se creó en 1958 para celebrar la libertad de Camboya del dominio colonial francés cinco años antes. Está inspirada en la torre central del templo antiguo más famoso del país, Angkor Wat, y representa una estupa con forma de loto que también honra a los muertos de la guerra de Camboya. El monumento se encuentra cerca de un parque que contiene otras estatuas importantes en honor a los héroes de guerra y a los acuerdos de paz con naciones vecinas como Vietnam. Es el centro de muchos festivales celebrados durante las fiestas nacionales, y a menudo se adorna con flores durante las celebraciones, o es disfrutado por los asistentes al parque durante los conciertos, las clases de artes marciales al aire libre u otras actividades recreativas.
Aunque la ocupación extranjera más famosa de Phnom Penh fue la de los franceses, hay un notable componente ruso en la ciudad que llegó durante la época de la guerra fría, a principios de los años ochenta. El mercado ruso es un lugar notable para comprar muchos artículos de diseño rebajados (aunque a menudo no auténticos) a una décima parte de los precios estadounidenses. Su artesanía es igualmente impresionante, e incluye joyas, seda y otros tejidos, tallas de madera, instrumentos musicales y mucho más. Es un gran lugar para aprender a regatear, ya que el precio de venta previsto suele ser mucho menor que la primera oferta.
El Museo Nacional de Camboya no sólo es la principal colección de la historia cultural del país, sino que también es el mayor museo arquitectónico e histórico. Antes de entrar en el edificio, los visitantes son recibidos con espectaculares y ricos jardines y el vibrante pabellón de terracota que se extiende en cuatro alas llenas de tesoros por descubrir. Destaca especialmente la colección de arte del mayor grupo étnico de Camboya, los jemeres. También contiene destacadas e importantes piezas estatuarias tanto de la fe budista como de la hindú.
Este cementerio masivo, o campo de exterminio, más conocido de los Jemeres Rojos, se ha convertido en un monumento en honor a las víctimas de la atrocidad en la oscura historia de Camboya. Se ha transformado en una estupa budista, o un monumento de reliquias con forma de aguja, creado para honrar el asesinato sin sentido, entre 1975 y 1979, de las nueve mil personas de este campo, y del millón de personas de todo el país. No es una vista para los débiles de corazón; dentro del edificio hay una vitrina de acrílico con más de cinco mil de los cráneos descubiertos aquí.
Este templo situado en la cima de una colina es el que da nombre a la propia ciudad. La leyenda dice que la viuda Penh encontró un árbol en la orilla del río con cuatro estatuas sagradas de Buda en su interior, y creó un santuario en ese lugar para proteger su santidad. El templo en sí destaca más por su importancia histórica que por su estructura física, pero el parque es un agradable espacio verde y un popular lugar de encuentro para los lugareños. Para aquellos que esperan captar un poco de buena suerte, puede valer la pena rezar para tener éxito en los negocios u otras empresas de la forma en que muchos camboyanos lo hacen aquí.
Con sus clásicos tejados jemeres y su fastuosa decoración, el Palacio Real domina el horizonte de Phnom Penh. Situado cerca de la orilla del río, guarda un notable parecido con su homólogo de Bangkok. El palacio ha sido el hogar de la familia real en tiempos de paz desde la década de 1860, cuando la capital se trasladó desde Oudong. Este complejo de edificios tiene 4 estructuras principales, la Pagoda de Plata, el Palacio Khemarin, el Salón del Trono y el Patio Interior. Aunque la mitad del complejo se considera la residencia del rey y está cerrada al público, los recintos de la Pagoda de Plata y el Salón del Trono son atracciones populares en Phnom Penh y se pueden explorar libremente.
Convertida en 1975 por el régimen de los jemeres rojos a partir de lo que fue una escuela secundaria, Tuol Sleng se convirtió en la prisión más horrible de Camboya. De las más de 17.000 personas encarceladas en Tuol Sleng en los cuatro años que funcionó, sólo se conocen unos pocos supervivientes. Después de que el ejército vietnamita descubriera la prisión en 1979, Tuol Sleng se convirtió en un museo histórico que conmemora las acciones del régimen de los Jemeres Rojos. El museo es de fácil acceso y una visita obligada para todos los interesados en el horrible pasado de Camboya.
Esta franja ribereña ha sido una importante zona comercial pública durante siglos. Bordeando el río Mekong y colindando con el Palacio Real, esta zona está llena de vendedores ambulantes y tiendas, restaurantes y hoteles. Es uno de los mejores lugares para ver las carreras de barcos durante el famoso festival del agua de Phnom Penh (y de gran parte del sudeste asiático), que tiene lugar a mediados de abril para celebrar el año nuevo budista. El muelle de Sisowath tiene un ambiente muy occidentalizado y multinacional, ya que alberga varios edificios de estilo colonial y varias embajadas. Para los que planean un viaje en barco a Siem Reap, las terminales de ferry salen de aquí.
Bajo una brillante cúpula central dorada, cuatro alas blancas como perlas llenas de vendedores se extienden en numerosos pasillos y una nube de sonidos, vistas y olores. Esta reliquia art decó de la época arquitectónica colonial francesa fue considerada en su día el mayor mercado de Asia, y ha seguido funcionando (excepto en tiempos de guerra) desde que se terminó de construir en 1937. No importa lo que busquen, los compradores probablemente encontrarán aquí una ganga. Desde CD y DVD quemados hasta camisetas con descuento, pasando por exquisitos tejidos batik y brocados, y oro y piedras preciosas, aquí hay algo para todos los gustos.
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